GPRS/UMTS: DAL SMS AL MOBILE MULTIMEDIA INSTANT MESSAGING

Tratto da Wireless, n. 3 Marzo 2001.

Degni avversari delle telefonate e dei messaggi di posta elettronica, gli SMS sono ormai uno dei mezzi di comunicazione più gettonati. Quale sarà il loro futuro? Con l'arrivo dei nuovi sistemi, GPRS prima, e UMTS poi, come si evolveranno? Analizziamo assieme la situazione attuale e un possibile scenario futuro.

Caro amico ti scrivo... recitava una canzone di un po' di anni fa. E sembra proprio che ormai si stia tornando, dopo tanto "parlare", alla scrittura quale mezzo di comunicazione. Che siano messaggi SMS, inviati da un telefonino GSM, oppure messaggi di posta elettronica in questi ultimi anni si sta assistendo ad una vera rivoluzione nel modo di comunicare. Sempre meno telefonate, sempre meno lettere o biglietti inviati via posta tradizionale, sempre più messaggi "elettronici". Solo nel giorno dello scorso Natale 2000 sono stati inviati in Italia oltre 150 milioni di SMS (in media oltre 3 a persona) mentre gli auguri di Buone Feste inviati via posta elettronica non si contano ormai più! Cifre da capogiro che ci fanno capire le nuove possibilità ed i nuovi business che si potranno aprire nel futuro.

Mondo della telefonia mobile e mondo Internet: due realtà che hanno profondamente mutato il modo di comunicare, due realtà nate in anni diversi, evolute con velocità diverse e su strada parallele che sembravano fino a un paio d'anni fa destinate a non intersecarsi mai. Internet nasce come rete di comunicazione militare negli anni '60, ben presto lascia questo ambito diventando il mezzo di comunicazione per eccellenza delle Università, prima solo americane poi gradualmente quelle di tutto il mondo. Negli anni '90 Internet comincia a diffondersi in Italia, partendo proprio dalle realtà universitarie, per esplodere come mezzo di comunicazione globale e alla portata di tutti solo negli ultimi due anni. La telefonia mobile, nata negli Stati Uniti nei primi anni '70, si é via via evoluta passando dai primi terminali "trasportabili" in una valigia e pesanti qualche chilogrammo, agli ultimi cellulari ultra leggeri e ricchi di funzioni. Si è passati da un uso professionale, a status-symbol ed ora a mezzo di massa. Fino ad oggi Internet e telefonia mobile hanno però percorso due strada parallele: la prima, con l'obiettivo di scambiare dati e informazioni, necessita di velocità di trasmissione elevatissime, di un display di dimensioni generose per visualizzare i contenuti dei siti Web, di una tastiera per comunicare ed di una tradizionale linea telefonica fissa. La seconda invece è nata e pensata per le comunicazioni vocali e non per la trasmissione dati; i telefonini, leggeri e comodi da portare, non hanno un display ed una tastiera adatta alla navigazione Internet. Il futuro però ci riserverà una vita che sempre più vorrà avvantaggiarsi dell'uso delle tecnologie avanzate; se oggi ci colleghiamo ad Internet da casa o dall'ufficio, presto sentiremo l'esigenza di farlo da qualunque posto: nella sala d'aspetto di un aeroporto, come al mare sotto l'ombrellone oppure dalla cima di una montagna. Mondo Internet e telefonia mobile sono così destinate ad intersecare le loro strade nel futuro. I vantaggi dell'una e dell'altra tecnologia sono destinati a fondersi e a rivoluzionare il nostro modo di comunicare in una maniera ancora più profonda nel corso dei prossimi due anni.

Nel settore delle telecomunicazioni siamo ormai abituati a sentire parlare di "rivoluzione" a distanza regolare di alcuni mesi. Prima era il GSM, poi il servizio SMS, la trasmissione dati e fax, l'accesso ad Internet e per ultimo il WAP. Nel futuro ci attendono il servizio GPRS prima ed il nuovo e tanto atteso sistema di comunicazione globale UMTS. La naturale diffidenza del cittadino comune nei confronti di sistemi che promettono evoluzioni e rivoluzioni e che poi si rivelano solo come passi in avanti di sistemi già visti e consolidati sarà sconfitta dalla nuova filosofia GPRS/UMTS: convogliare in un unico sistema tanti mezzi di comunicazione differenti. Il GPRS ci accompagnerà fino alla porta, l'UMTS invece ci farà entrare nel mondo della convergenza totale e reale tra tutti i sistemi di comunicazione esistenti e quelli futuri.

Il principio alla base dei nuovi sistemi è semplice ed efficace: l'utente deve essere sempre "always on, always connected", deve essere sempre connesso ed in grado di comunicare. Anche il sistema di tariffazione dei servizi sarà innovativo, non si pagherà più in proporzione alla durata della connessione, ma proporzionalmente al volume di dati trasferiti.

Ad oggi il GSM ed il servizio SMS consentono la spedizione e ricezione, da e verso un telefono cellulare (ma non solo), di messaggi di testo della lunghezza massima di 160 caratteri. Scrivere un messaggio è semplice: basta avere un telefonino, selezionare la funzione di creazione del messaggio, digitarne il testo specificando il numero del destinatario e…se questo risulta raggiungibile dalla rete GSM allora il messaggio sarà ricevuto entro pochi secondi, altrimenti rimarrà in attesa di spedizione e sarà consegnato non appena il telefonino ridiventerà raggiungibile.

Gli SMS presentano sicuramente alcuni punti di forza, ma anche alcuni svantaggi che dovranno necessariamente essere superati nel futuro. Estremamente comoda e vantaggiosa la modalità di consegna degli SMS, che assicura la ricezione del messaggio anche ai cellulari momentaneamente fuori copertura al momento dell'invio. La tecnica di Store&Forward conserva l'SMS presso il Centro Messaggi della rete GSM, detto SMSC (SMS Center) fino al suo inoltro completo. La possibilità di conferma della ricezione (come una ricevuta di ritorno postale ma inviata via SMS al mittente) consente poi di trasformare un SMS in un mezzo cerca- persona: non appena il destinatario ritorna raggiungibile o riaccende il cellulare riceve l'SMS in attesa di consegna e il mittente la notifica a confermargli che ora la persona è raggiungibile anche telefonicamente. Ma non dobbiamo dimenticare anche alcuni grossi limiti: è possibile inviare messaggi di al massimo 160 caratteri. Inoltre scrivere un testo sulla tastiera a 12 tasti di un cellulare è macchinoso e lento, ciò nonostante i produttori si siano ingegnati progettando sistemi complessi di scrittura predittiva (ad esempio il T9) che consente di ridurre al minimo il numero di tasti da premere per comporre una parola. Tecnicamente poi la trasmissione e ricezione di un SMS richiede molte risorse di rete, che possono mandare in crisi una rete GSM non opportunamente dimensionata.

Nokia, produttore finlandese tra i leader indiscussi della telefonia mobile sia nei terminali cellulari che nelle infrastrutture di rete, ha introdotto nei propri telefonini GSM di recente commercializzazione lo Smart Messaging che consente di inviare via SMS non solo messaggi testuali, ma anche suonerie personalizzate e Picture Messaging: loghi grafici e piccole immagini. Le operazioni di invio e ricezione di Picture Messaging sono simile a quelle per un normale SMS, non costringendo gli utenti ad apprendere e nuove, e forse più macchinose, procedure. Purtroppo lo Smart Messagging è uno standard proprietario di Nokia; ciò ovviamente ne limita notevolmente lo sviluppo ed inoltra rende più difficile il suo utilizzo per l'utente medio che può sfruttarne a pieno le caratteristiche solo comunicando con altri possessori di cellulari Nokia. Ericsson, l'altro colosso nordico protagonista nella telefonia mobile, ha invece promosso l'adozione di una piattaforma comune per gli SMS nei i nuovi sistemi di terza generazione: l'Enhanced Messaging Service. EMS permetterà di scambiare tra terminali compatibili (e non più solamente tra modelli di uno stesso produttore): messaggi di testo formattati, ad esempio potendo specificare l'allineamento a destra o a sinistra oppure evidenziando alcune parole in grassetto o in italico, icone e piccole immagini con dimensioni variabili da 16x16 pixel fino a 96x54 pixel in bianco e nero, anche animate e suonerie.

Con l'introduzione del Multimedia Message Service (MMS) e poi del Mobile Multimedia, disponibili però solo a partire dai telefonini di prossima generazione, sarà possibile inviare e ricevere anche immagini complesse, brani audio, clips video, dati e testo, da telefonino a telefonino, ma anche da telefonino a Internet. Il Multimedia Message Service apre al mercato della telefonia mobile nuove strade introducendo la possibilità di sfruttare e creare una nuova serie di servizi basati proprio su di esso. Se ricevere un Picture SMS consente di esprimere con più semplicità emozioni ed sentimenti, la possibilità di catturare una situazione o un momento particolare con una fotografia digitale ed inviarla in pochi secondi può dare all'utente l'opportunità di condividere momenti importanti con amici e colleghi lontani. Gli scenari possibili sono molteplici e difficilmente pensabili oggi: colleghi che possono scambiarsi appunti, immagini e video in tempo reale in qualunque parte del mondo vi trovino oppure amici in vacanza che possono spedire cartoline "reali" catturate con il proprio telefonino e subito inviate ad amici e parenti a casa.

GPRS e UMTS porteranno invece l'"Instant Messaging" direttamente sul nostro telefonino. Che cos'è l'Instant Messaging? E' la possibilità offerta oggi da Internet di scambiare messaggi in tempo reale utilizzando alcuni programmi e software dedicati. Si tratta di qualcosa di più della semplice e-mail: si può avere una conversazione con chiunque abbia lo stesso tipo di programma in qualunque parte del mondo al costo della sola connessione telefonica (attraverso il proprio Internet Provider). Ed è anche qualcosa in più di una chatline perché l'Instant messaging permette di avere una conversazione privata, a tu per tu con la persona con cui state conversando. Alcuni di questi software permettono inoltre di scambiare documenti, foto e files di vario genere in tempo reale; inoltre è possibile giocare online con un'altra persona; infine, con alcuni programmi si può addirittura parlare a viva voce con la persona che interessa.

L'Instant Messaging ha già conquistato diversi milioni di utenti in tutto il mondo, il connubio con la telefonia mobile potrebbe dare la spinta finale alla diffusione di questa tecnologia; oggi frenata da alcuni problemi. Fra questi il fatto che non esista uno standard unico per lo scambio messaggi via Internet come, ad esempio, per la posta elettronica, ma ciascun software di Instant Messaging utilizza un proprio standard proprietario il più delle volte incompatibile con gli altri. Il leader indiscusso del settore è sicuramente l'americana AOL con i 91 milioni di utenti del proprio Aim (AOL Instant Messenger), oltre i 50 milioni di Icq recentemente acquisita. Gli altri, tra cui Yahoo! e MSN, seguono a distanza. E' comunque recente la notizia di un accordo tra i produttori per creare un protocollo comune per i diversi software che realizzi l'interoperabilità dei diversi sistemi. Da uno studio si evince come, negli USA, inviare e ricevere messaggini via Internet sia diventata un'attività quotidiana proprio come leggere email o navigare sul Web. In Italia il fenomeno esiste, ma non è ancora così diffuso, proprio perché i giovani, principali fruitori dell'Instant Messaging, sono stati conquistati se non rapiti dalla SMS mania.

Le caratteristiche introdotte dal GPRS e, tra un paio d'anni, dall'UMTS permetteranno di portare i software come Aim e Icq nei telefonini di nuova generazione, consentendo quindi di estendere il concetto di Instant Messaging verso nuove frontiere, di arrivare alla connessione permanente, alla possibilità di scambiare messaggi in tempo reale e da qualunque luogo senza più confini, nascerà il Mobile Multimedia Instant Messaging. Il consistente aumento di velocità nella trasmissione dati permetterà di poter navigare sul Web, anche aiutati dai display di dimensioni più generose degli attuali, di trasferire informazioni multimediali, immagini e video, e non solo. Il pagamento a volume di traffico permetterà di rimanere connessi a costi zero, pagando soltanto le informazioni ricevute svincolati dal tempo di effettivo collegamento.

Pare proprio che la rivoluzione attesa e annunciata già più volte nel passato stia effettivamente per arrivare. Oggi abbiamo in tasca il telefonino, il portafoglio, la rubrica, l'agenda oltre al personal computer portatile nella valigetta. In un futuro non molto lontano il cellulare GPRS/UMTS potrebbe sostituirsi a tutti questi diventando l'unico strumento da tenersi il tasca per svolgere molte delle attività che ognuno di noi compie nella vita di tutti i giorni.

SOFTWARE PER INSTANT MESSAGING

ICQ - É il più famoso ed il più completo. E' utilizzato da più 50 milioni di persone in tutto il mondo. Forse non è semplicissimo da usare, ma esistono molte guide online che possono aiutarvi.
http://www.icq.com/

AIM - Acronimo di AOL Instant Messenger, è il software leader del settore, offerto da America on Line. Il suo uso è più semplice di ICQ, ma offre anche meno vantaggi. Ad esempio non permette di rintracciare qualcuno se non si conosce già il suo indirizzo e-mail.
http://www.aol.com/aim/

MSN MESSENGER - È il software della Microsoft. Ha due vantaggi in particolare: esiste la versione italiana; fornisce un account di posta elettronica con Hotmail e vi avvisa quando ricevete nuovi messaggi.
http://messenger.msn.it/

YAHOO - Anche di questo software, meno diffuso, esiste la versione italiana. Permette di praticare la Chat audio.
http://messenger.yahoo.com/intl/it/

POW WOW - È particolarmente indicato per chi vuole giocare online.
http://www.tribal.com/powwow/

C6 - È l'Instant Messenger di Atlantide, comunità virtuale di TIN. Non ha molte funzioni.
http://www.atlantide.it/c6/

NETMEETING - Sofisticatissimo programma della Microsoft, fornito assieme alle ultime versioni del browser Internet Explorer, permette di scambiare file, utilizzare una lavagna elettronica condivisa con altri utenti, eseguire applicazioni (Word, Excel), chattare in viva voce o in videoconferenza.
http://www.microsoft.com/

Le informazioni riportate in questo articolo sono aggiornate al 31 dicembre 2000.

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